De AI-droom op geleend geld: 570 miljard schuld

De AI-boom is de motor onder de beurs. De koersen van chipmakers en techreuzen swingen de pan uit op de belofte van kunstmatige intelligentie. Maar er is iets veranderd aan de manier waarop die boom betaald wordt, en dat verdient je volle aandacht.

Waar de eerste jaren van de AI-race nog uit de eigen spaarpot van de techreuzen werden betaald, wordt er nu in rap tempo geld voor geleend. Volgens zakenbank Morgan Stanley loopt de AI-schuld dit jaar op naar zo'n 570 miljard dollar, bijna een verdubbeling ten opzichte van vorig jaar.

Waarom lenen ze ineens zo veel?

De bouw van AI-datacenters is peperduur. De chips, de gebouwen en vooral de enorme hoeveelheid stroom om alles te laten draaien, kosten astronomische bedragen.

Eén cijfer vat het samen. De investeringen van bedrijven als Microsoft, Amazon, Alphabet, Meta en Oracle slokken dit jaar bijna hun volledige operationele kasstroom op, het geld dat overblijft uit de gewone bedrijfsvoering. Over het afgelopen decennium was dat gemiddeld zo'n 40 procent. Nu nadert het de 100 procent.

Simpel gezegd: het geld dat binnenkomt is niet meer genoeg om de AI-honger te stillen. Dus geven ze obligaties uit, oftewel ze lenen bij beleggers.

Meta haalde in één keer 30 miljard dollar op, verdeeld over zes leningen met looptijden tot 2065. Oracle plaatste op één dag voor 18 miljard dollar aan obligaties om zijn datacenterafspraken met OpenAI te betalen, en heeft aangegeven daar nog eens 38 miljard achteraan te willen sturen. Voor het volledige cloudcontract met OpenAI moet Oracle over vier jaar zo'n 100 miljard dollar lenen.

De schaal is goed te zien in de totalen. Amazon, Alphabet, Meta en Oracle verkochten in 2026 tot begin juli samen ongeveer 194 miljard dollar aan obligaties. Over heel 2025 was dat nog zo'n 108 miljard. Een stijging van 79 procent, in een half jaar.

Waarom dit het risico verandert

Hier zit de kern van het verhaal.

Zolang je met eigen geld investeert en het loopt tegen, verlies je een deel van je winst. Vervelend, maar te overzien. Leen je het geld, dan moet die schuld hoe dan ook worden terugbetaald, met rente, ook als de AI-inkomsten tegenvallen. Rente en aflossing vragen niet of het een goed jaar was.

En er is een tweede effect, dat verder reikt dan de techsector. Al die techschuld concurreert met gewone staatsleningen om hetzelfde geld van beleggers. Dat jaagt de rente wereldwijd omhoog, precies zoals we deze maand zagen bij de lange rente die naar het hoogste punt sinds 2007 klom. Sommige obligatiebeleggers zetten hun hakken dan ook in het zand en eisen een hogere vergoeding voordat ze de techreuzen nog geld lenen.

Zo raakt de AI-boom je portefeuille ook als je geen enkel techaandeel bezit.

Moet je je zorgen maken?

Niet meteen in paniek. De techreuzen zijn nog altijd extreem winstgevend en kunnen een stootje hebben. Ze lenen bovendien tegen lage tarieven, juist omdat hun balans sterk is.

Maar het is wel een verschuiving die je in de gaten moet houden. Een boom die met eigen geld wordt betaald is iets heel anders dan een boom op krediet. Maken de AI-inkomsten de hooggespannen verwachtingen niet waar, dan verdampt de winst, maar blijft de schuld gewoon staan.

Daarom kijken wij bij elk AI-aandeel niet alleen naar de groei en de mooie verhalen, maar ook naar de balans eronder. Hoeveel wordt er geleend, hoe lang lopen die leningen, en kan het bedrijf de rente dragen als het even tegenzit?

De les

Cijfers in, ruis eruit. De AI-verhalen zijn spannend en de kansen zijn echt, maar de schuld eronder vertelt het eerlijke verhaal over het risico. Wie alleen naar de groei kijkt, ziet maar de helft. En juist die andere helft bepaalt vaak of een belegging op lange termijn goed uitpakt.